He escuchado a varios de mis amigos decir: «Hago esto por mi salud mental» o, «Oh Dios mío, esta es mi terapia» y, «El martes es mi cita de salud mental conmigo». No están hablando de asesoramiento, terapia de grupo, o incluso de meditación – están hablando de andar en bicicleta. Como mucha gente, pertenezco a un club atlético organizado, un club de ciclismo. Somos en parte serios, en parte fitness, en parte sociales y en parte divertidos. Nos reunimos cada semana, a veces dos veces, para dar un paseo y actividades después del paseo (cerveza y alitas).

No necesitamos que alguien nos diga que esto es bueno para nuestra salud porque estamos experimentando los efectos cada semana, sintiendo la mejora de nuestra condición física y la velocidad del ciclismo, pero igual de importante, notando los sentimientos de bienestar y pertenencia que vienen de hacer esto juntos. Unirse a un club de caminata, un club de ciclismo, un club de levantamiento o un club de natación, es lo mejor que podemos hacer por la salud integral: nuestros cuerpos, nuestros espíritus y nuestras mentes.

Cada vez más la ciencia que muestra que la salud física, mental, espiritual y comunitaria están inextricablemente entrelazadas está entrando en la corriente principal de pensamiento, y finalmente estamos empezando a incluir la salud mental cuando hablamos de fitness y deporte.

Así, en todo el mundo, cuerpos, mentes y almas están naciendo constantemente de nuevo, durante millas en el camino.» El filósofo griego Platón dijo lo siguiente: «La falta de actividad destruye la buena condición de cada ser humano».

Los atletas han estado hablando de las endorfinas durante décadas. Hoy en día, más y más gente dice simplemente, «Correr/levantar/ montar en bicicleta es bueno para mi salud mental». Y tienen razón.

Por ejemplo, ahora está claro que el ejercicio reduce la probabilidad de depresión y también mantiene la salud mental a medida que envejecemos. Por lo que respecta al tratamiento, el ejercicio parece ser tan bueno como las intervenciones farmacológicas existentes en una serie de afecciones, como la depresión leve a moderada, la demencia y la ansiedad, e incluso reduce los problemas cognitivos en la esquizofrenia».

Los médicos y los profesionales de la salud han estado recetando ejercicio para mejorar el bienestar durante eones y, sin embargo, la mayoría de las personas le restan importancia porque no parece tan concreto como la medicación, o el asesoramiento o la atención consciente. Simplemente parece demasiado obvio para ser parte de la respuesta. Y sin embargo, un ingrediente principal en la receta de salud integral es el ejercicio, mover el cuerpo, salir y sudar, empujándonos a hacer algo que libere el estrés y simplemente aclare nuestras cabezas.

La semana pasada estaba estresado cuando me presenté en el club de ciclismo. Me sentí interminablemente atrasada en el trabajo, nuestra hija con necesidades especiales tuvo un día muy difícil, uno de mis tres gatos siguió vomitando… ya sabes, cosas de la vida. Y ahí estaba yo en mi bicicleta, de mal humor, distraída, cansada, plana. Veinte minutos más tarde, estoy montando en una línea de ritmo apretado y tengo que concentrarme.

Estoy corriendo duro, así que tengo que cavar dentro de mi cuerpo. Uno de mis compañeros del grupo de ciclismo me preguntó cómo estaba y al principio, respondí que estaba estresado, pero después de media hora me di cuenta de que no estaba estresado. Estaba trabajando increíblemente duro y 100% concentrado en la bicicleta que tenía delante y no en mis anteriores factores de estrés. El estrés se había ido.

En mi vida, me doy cuenta de que salir de mi cabeza es una gran parte de sentirse saludable y feliz. La cabeza es un lugar que da miedo. Es increíble lo que puedes hacer cuando se te da la oportunidad. Mi mente me dice todo tipo de cosas desagradables cuando paso demasiado tiempo allí, así que trato de no quedarme demasiado tiempo. Salgo de mi cabeza y me meto en mi cuerpo y espíritu cuando hago yoga, o medito, o toco el piano, pero también necesito ejercicio para sentirme saludable.

Necesito una actividad vigorosa para sacudirme de demasiada introspección y volver a enraizarme en mi cuerpo. Cuando siento que mis músculos trabajan, cuando empiezo a sudar y siento que mi corazón late con fuerza, estoy fuera de mi cabeza y completamente en mi cuerpo. La mente a menudo es reacia a empezar, y el cuerpo a menudo resiste primero las nuevas exigencias que le imponemos, pero después de veinte minutos de fuerte esfuerzo en casi cualquier cosa que el cuerpo responda, empezamos a sentirnos bien y nuestro humor se eleva.

Pero lo que pasa con el término «saludable» es que es difícil de medir. Saludable es también una sensación. No sólo está en el cuerpo – está en el sistema nervioso, en la perspectiva de la vida, en la energía y en la conexión con algo fuera de nosotros mismos.

Hay muchos atletas de alto rendimiento que tienen grandes musculaturas y un máximo de VO2, pero no tienen una buena salud mental y no tienen una conexión espiritual con algo fuera de ellos mismos. Eso no es salud. La salud es un todo; es tener las tres cosas.

Una de las cosas hermosas de correr, andar en bicicleta, levantar o bailar es que puedes hacerlas en comunidad. Puedes unirte a una clase, o a un club, o empezar tu propio grupo de barrio. Muchas formas de mover nuestros cuerpos pueden ser de bajo costo o no, y adaptables al nivel o habilidades que tengas, lo que hace que la aptitud física sea verdaderamente accesible para todos nosotros.

No se puede exagerar la importancia de la conexión entre la salud física y mental. Las personas más sanas del mundo viven en comunidades donde se conectan socialmente con las mismas personas todos los días, donde toman café juntos o una cerveza después del trabajo. Esta es la forma en que se supone que los humanos deben vivir. Somos animales de carga y a pesar de nuestra obsesión con la privacidad y el espacio personal, pertenecemos a una tribu. En nuestra cultura, hemos llegado a creer que la privacidad es nuestro mayor privilegio, pero tal vez también es nuestra mayor limitación.

Con demasiada frecuencia, nos aislamos de la gran comunidad que nos rodea y del beneficio de la conexión regular con amigos y grupos sociales. Un club de atletismo o un grupo de ciclismo pueden parecer inicialmente sólo personas con las que practicamos un deporte, pero si pertenecemos a ellos el tiempo suficiente y encontramos el valor para hacer conexiones, estas personas pueden ser realmente una comunidad de apoyo y cuidado.

Mueve tu cuerpo. Empieza con algo pequeño y construye. Encuentra un amigo que se mude contigo o un grupo al que puedas unirte. Trata de moverte todos los días, especialmente cuando notes que tu mente domina el escenario. Anota en un diario cómo te sentiste antes y después, en caso de que lo olvides y tu mente intente decirte que no es el momento/día/clima adecuado o que no mereces sentirte mejor. Porque lo mereces.